Промышленный переворот, т. е. переход от мануфактурного производства к машинному, начинается в 1830-х гг. и в основных отраслях завершился в 1880-х гг. В металлургии, основанной на принудительном труде и работавшая лишь на госзаказ, наблюдался застой. Полотняная отрасль, где также работали в основном подневольные люди, клонилась к упадку. Зато хлопчатобумажное производство, опиравшееся на вольнонаемный труд и ориентировавшееся на широкий внутренний рынок, достигло больших успехов. В хлопчатобумажной, бумагоделательной и суконной отраслях начался промышленный переворот. Растет импорт машин. Возникают собственные машиностроительные предприятия.

С отменой крепостного права, тормозившего развитие индустрии, происходит некоторый застой (многие подневольные рабочие ушли с заводов), но затем начинается бурный промышленный рост. В 3 раза выросла продукция машиностроения, в 2 раза выплавка стали, в 200 раз — добыча нефти. Расцвет промышленности был обусловлен высвобождением миллионов рабочих рук, государственными инвестициями, развитием железных дорог. Росла концентрация производства. В России шло формирование рабочего класса — пролетариата, который стал активно бороться за свои права. Уже в 1880-х гг. (при Александре III) возникает рабочее законодательство: ограничивалась эксплуатация детского и женского труда, штрафы с рабочих перестали поступать фабрикантам, создавалась фабричная инспекция и т. д.