При жизни Тито югославским руководителям еще удавалось сдерживать нараставшие кризисные явления во всех областях жизни общества. Но в мае 1980г. Тито умер. Вместо него страной стали управлять два коллегиальных органа: Президиум СФРЮ и президиум ЦК СКЮ. Эти органы, включавшие по одному представителю от каждой республики и автономного края, в порядке строгой очередности избирали сроком на один год председателя. Такая система никак не могла добавить стране стабильности.

Усугубляло ситуацию еще и то, что в рассматриваемый период происходил распад социалистической системы. Он был неизбежен, но сценарии смены государственного строя зависели от наследия социалистической эпохи. Сложность состояла в том, что кризис национальных отношений накладывался на политический кризис, необходимость трансформации государственного строя, на экономические сложности. Таким образом, образовался целый комплекс проблем, каждая из которых требовала немедленного решения, что было в принципе невозможно в условиях существующей в государстве политической неустойчивости почти сравнимой с анархией. Трансформация государственного строя в Югославии происходила в тесной связи с дезинтеграцией национальной федерации. На протяжении 80-х гг. развивался острый конфликт между группировками республиканских властных элит – кадрами старой партийной номенклатуры и представителями молодой национальной бюрократии этноцентристского толка. Те и другие аппелировали к националистической интеллигенции и широко использовали демократические и популистские лозунги. Усилилась критика конституции 1974г.

С начала 80-х гг. Югославию охватил глубокий кризис, а то что политические лидеры, стремясь захватить как можно больше власти спекулировали национальными идеями как минимум грозило продлением периода нестабильности. Ограничение реформ после 10 съезда СКЮ и усиление роли республик и краев привело к тому, что в стране резко усилилась национальная партийно-государственная бюрократия («нациократия»). Победила тенденция, когда свобода гражданина в целом заменялась свободой нации. Возникла концепция «национальной экономики», когда каждая республика стремилась защищать от конкуренции свои предприятия за счет предприятий других республик. Это приводило к экономическому обособлению. Хрупкий общеюгославский рынок стал распадаться на шесть республиканских. Каждая республика стремилась сама все для себя производить. Центральное правительство все больше теряло контроль. А республики набирали все больше иностранных займов, которыми не могли эффективно распорядиться. К концу 1985г. безработица составляла 15 %, инфляция – 100%, внешний долг приблизился к 20 млрд. долларов США. Вместо кардинальной общественно-политической и экономической реформы югославские руководители предложили программу «стабилизации», которая с самого начала не выполнялась.

Кризис усилился событиями в автономном крае Косово, сердце средневекового сербского государства, но к середине 80-х населенном уже более чем на 80 % этническими албанцами. Албанское население края особенно выросло за счет переселенцев из Албании во время Второй мировой войны, когда никаких границ не существовало. Сказывался и традиционно большой естественный прирост албанского населения. Славянское население края (сербы и черногорцы) под давлением албанцев во все большем масштабе стали покидать Косово. В период с 1971 по 1981гг. оно уменьшилось на 35%. В то же время албанское население чувствовало себя ущемленным по отношению к другим народам Югославии: по своему количественному составу оно занимало уже третье место после сербов и хорватов, но не имело равных с ними прав; по качеству жизни албанцы прочно занимали последнее место. В марте 1981г. в Косово прошли демонстрации с требованиями предоставления краю статуса республики. Это было воспринято в Белграде как первый шаг к объединению Косово с Албанией. Демонстрации были разогнаны с применением военной силы, но с тех пор тлеющий очаг напряженности в Косово никогда не загасал. Относительный порядок в крае мог держаться только благодаря сербскому военному присутствию.

Непрекращающиеся волнения албанцев в Косово привели, в конце концов, к ответному движению в Сербии. Центром сербского национального движения стала сербская академия наук и искусств, которая обвинила коммунистическую партию в 45-летней антисербской деятельности, в создании антисербской коалиции в Югославии.