В условиях голода, разрухи, народных восстаний в марте 1921 г. X съезд РКП(б) принял решение о прекращении политики военного коммунизма с его жёстким централизованным руководством экономикой и начале новой экономической политике (нэп). Нэп рассматривался как временная, хотя и длительная (по словам Ленина, «всерьез и надолго») уступка обстоятельствам. Он включал замену продразверстки продналогом, легализацию частной торговли (при государственной монополии на внешнюю), частичное разгосударствление промышленности, предоставление большей самостоятельности предприятиям, отмену всеобщей трудовой повинности, введение в ходе денежной реформы 1922-1924 гг. конвертируемой валюты (червонец).

Нэп оздоровил экономику страны. Исчезла угроза голода, стали развиваться мелкая и средняя торговля, сфера обслуживания, сельское хозяйство (нэп прежде всего был уступкой крестьянству). Однако государство и местные власти из идеологических соображений тормозили рост кулацких хозяйств, которые давали основную часть товарного хлеба. Инвестиции из-за рубежа были незначительными, ибо большевики отказались вернуть долги царского правительства. Промышленных товаров не хватало, и крестьяне придерживали хлеб, т.к. на выручку от него нечего было купить. В 1928 г. власти стали изымать хлеб силой, обвиняя крестьян в саботаже. Государство трижды обрушивало курс червонца, чтобы ограбить предпринимателей. С началом индустриализации и коллективизации нэп был свёрнут.