К тому времени, когда Солон стал первым архонтом (594 г. до н.э.), задолженность мелких землевладельцев в Афинах приняла устрашающие размеры. За неуплату долга владельца клера, его жену, детей разрешалось продавать в рабство за границу. Над основной массой общинников нависла угроза всеобщего закабаления. «Некоторые в отчаянии бежали от кредиторов и бродят из страны в страну», – горестно отмечал Солон. Алчность эвпатридов не знала пределов. Разорение земледельцев, всеобщая задолженность бедноты, политическое бесправие народа вызвали острейший политический кризис. Росло недовольство торговцев и ремесленников. Дело шло к восстанию.
Плутарх пишет: «Поскольку неравенство между бедными и богатыми дошло тогда, так сказать, до высшей точки, государство находилось в чрезвычайно опасном положении. Весь простой народ был в долгу у богатых: одни обрабатывали деньги, платя богатым шестую часть урожая… другие брали у богатых деньги под залог тела: их заимодавцы могли обратить в рабство, при этом одни оставались рабами на родине, другие продавались на чужбину. Многие были вынуждены продавать даже собственных детей (никакой закон не воспрещал этого) и бежать из отечества из-за жестокости заимодавцев. Но огромное большинство… собирались и уговаривали друг друга не оставаться равнодушными зрителями, а выбрать себе одного вожака. Надежного человека и освободить должников, пропустивших срок уплаты, а землю переделить и совершенно изменить государственный строй.
Тогда наиболее рассудительные люди в Афинах, видя, что Солон – пожалуй, единственный человек, за которым нет никакой вины, который не является сообщником богатых в их преступлениях и в то же время не угнетен нуждою, как бедные, стали просить его взять в свои руки государственные дела и положить конец раздорам.»
Солон был первым из знати, кто заметил опасность. Надо отдать должное его проницательности и смелости. Преодолевая сопротивление верхушки аристократов, он решительно провел крупные реформы, которые затронули многие стороны общественной жизни. Ущемляя интересы знати и делая уступки демосу, Солон спасал еще не окрепшее рабовладельческое государство.
Особое место имели земельная и политическая реформы, которые заключались в следующем:
1. Солон отменил часть залоговой кабалы. Все долговые камни с полей убирались, проданные в рабство должники подлежали выкупу. Эти реформы получили название сисахфия.
2. Самозаклад должника запрещался. Взыскание любого долга нельзя было обращать на личность ответчика. Многим крестьянам были возвращены их участки земли.
3. Считают, что Солон установил максимум земельного надела. Однако произвести перераспределение земли он не решился.
4. Ссудные проценты не были уменьшены, что было на руку ростовщикам. Отмена долговой кабалы нанесла сильный удар по интересам крупных рабовладельцев из числа знати. Она удовлетворила насущные интересы средних и мелких землевладельцев
5. Впервые была узаконена свобода завещания. Любые виды имущества, в т. ч. и земельные участки, можно было продавать, закладывать, делить между наследниками и т. д. Такой свободы обращения с земельным наделом родовое общество не знало.
6. Солон содействовал развитию ремесла, торговли.
7. Солон унифицировал систему мер и весов, провел денежную реформу, создал благоприятные условия для внешней торговле Афин и т.д.
8. После реформы родители в старости не могли по закону получать помощь от сыновей, если не обучили их ремеслу.
К политическим реформам Солона следует отнести:
деление жителей по имущественному цензу. Это был еще один удар по пережиткам родового общества. Все свободные граждане Афин делились на 4 разряда граждан: получавшие со своей земли не менее 500 медимнов зерна, масла или вина вошли в первый разряд, 300 – во второй, 200 – в третий, меньше 200 медимнов – в четвертый.
Одновременно предусматривалось, что только лица из первого разряда могли избираться военачальниками и архонтами. Из представителей второго разряда формировалось конное войско (всадники), из остальных – пешее войско. Ополченцы обязывались иметь свое оружие и находиться в походах на собственном иждивении.
Солон значительно повысил значение и авторитет народного собрания, которое стало созываться чаще и на нем рассматривались наиболее важные государственные вопросы: принимались законы, избирались должностные лица. В работе собрания участвовали также малоимущие граждане.
Одновременно был учрежден Совет 400 – по 100 человек из каждой филы. В его состав могли избираться все свободные, кроме батраков и нищих. Со временем Совет оттеснил ареопаг на второй план. Его роль возросла в связи с тем, что народное собрание созывалось. Проекты многих решений готовил Совет, а в необходимых случаях, он действовал от имени собрания.
Солон также учредил суд присяжных – Гелиэю, при чем в ее состав избирались граждане всех разрядов. Участие малоимущих граждан в народном собрании, в суде присяжных содействовало развитию Афинской рабовладельческой демократии. Гелиэя была не только главным судебным органом Афин, она также контролировала деятельность должностных лиц.