Существующее ныне трехчастное деление славянства (восточные, западные и южные славяне) является продуктом сложного и длительного исторического процесса, состоящим не только в распаде общеславянского единства и делении славянской территории, но и в расселении славян на обширнейших пространствах и взаимодействием с местным населением.
Восточные славяне ныне – население, говорящее на русском, украинском и белорусском языках. Этому населению свойственны специфические языковые и этнографические особенности, выделяющие его из остального славянского мира. До образования отдельных восточнославянских народов, в раннем средневековье, восточные славяне составляли единую древнерусскую (восточнославянскую) народность, для которой были характерны общий язык и однородная материальная и духовная культура, и которая, в свою очередь, сформировалась в процессе консолидации восточнославянских племен, вышедших в разное историческое время и со своими специфическими особенностями из единого праславянского этноса. Таким образом, восточные славяне – понятие не географическое, а этноисторическое.
Со времени зарождения на Руси летописания поставлен вопрос: «Откуда есть пошла Русская земля?», вопрос, на который до сих пор по-разному отвечают историки.
Русская культурная элита, и не только она, всегда интересовалась, и по-разному его разрешала, вопросом о месте и роли восточных славян в мировом историческом процессе. Сложность и многогранность проблемы в значительной степени усиливались фрагментарностью, неполнотой и противоречивостью сведений, носящих иногда легендарный характер, древнерусских и иных источников.
В настоящее время в проблему истории восточных славян в дописьменную эпоху решающий вклад внесла археология, накопившая за последние годы значительный материал, анализ которых позволяет по-новому взглянуть на уже устоявшиеся представления историков.