Благодаря такому энтузиазму и широкой здоровой творческой фантазии Чиколева встреча с ним оказала решающее влияние на направление всей изобретательской деятельности Яблочкова.
Яблочков познакомился с Чиколевым на одной из бесед по вопросам электротехники, которые Чиколев проводил в Политехническом музее. Особенно сильное впечатление произвели на Яблочкова попытки Чиколева изобрести конструкцию надежного регулятора электрической дуги, основанного на новом, предложенном Чиколевым, "дифференциальном" принципе. Идея этого принципа заключалась в том, что расстояние между углями определялось действием не одного, а двух электромагнитов. Через обмотку одного из них проходил ток дуги, через обмотку другого - ток, ответвленный от основной цепи, параллельно дуге. Таким образом, первый электромагнит отзывался на изменение расстояния между концами углей, а второй - на колебание напряжения сети, питающей дугу. Чиколев предложил несколько типов дифференциального регулятора, каждый из которых был все более и более совершенным. В окончательном виде дифференциальный регулятор был разработан и построен им в 1879 году.
Работы Чиколева над дифференциальным регулятором побудили Яблочкова сконцентрировать все свое внимание на том цикле работ, который привел его к изобретению "свечи". Яблочков изготовил для сильно нуждавшегося тогда в экспериментальной базе Чиколева по его чертежу один экземпляр дифференциального регулятора, и сам стал усиленно думать над возможностью применения электрической дуги для освещения. Увлеченный этими мыслями, Яблочков проделал в 1874 году в несколько необычных условиях опыт применения электрической дуги с несовершенным регулятором старого типа в железнодорожном деле. Опыт удался. Но Яблочков, неотрывно продежуривший ночь или две при поставленном на передней площадке паровоза электрическом фонаре и все время корректировавший от руки действие "автоматического" регулятора, лишний раз убедился в невозможности широкого применения такого способа электрического освещения.
В том же 1874 году, чтобы иметь больше времени для своей исследовательской и изобретательской деятельности, Яблочков решился на смелый шаг: оставил казенную службу и открыл в Москве на небольшие личные средства мастерскую физических приборов. Его надежды на успех предприятия не оправдались. Он разорился. Но несмотря на настроения родных и на свою неудачу, Яблочков не вернулся к проторенной служебной дорожке, а остался верен идеям ученого и изобретателя. Тогда родственники отказали ему в, какой бы то ни было, материальной поддержке.
Убедившись, что в царской России ему ничего не удастся сделать, Яблочков решил уехать за границу и попытаться там приложить свои силы на любимом поприще.