Княжению Владимира в Киеве предшествовала семилетняя борьба трех братьев Святославичей. Первой жертвой пал Олег, убитый старшим братом Ярополком, их младший брат Владимир, опасаясь, что его ждет участь Олега, бежал из Новгорода в Швецию. Через несколько лет он вернулся во главе крупных сил варягов, объявил войну Ярополку и уничтожил его.
Первые годы княжения Владимира уходят на укрепление расшатанной в период разделения и междоусобной борьбы системы Киевского государства. Несомненно, это потребовало значительного напряжения сил.
С помощью карательных экспедиций Владимир подчинил Киеву вятичей на Оке и радимичей на Десне, завоевал страну ятвягов, распространил свои владения до самого Балтийского моря. В 981 г. вернул Перемышль и Червенские города (в 1018 г. их снова захватила Польша), совершил поход на Волжскую Булгарию. Он укрепил связи с Венгрией, Германией, Чехией, Польшей (западная граница Руси шла по Висле.) Весьма характерно то, что всеми походами руководили воеводы, а сам Владимир оставался в Киеве. Для защиты южных рубежей Киевской земли была сооружена система укреплений вдоль Трубеж, Сулы, Стугна, Десна и др., а Киев прикрыли Змеевые валы. В результате возникла оборонная система всей державы, а не отдельных регионов.
В своей внутренней и внешней политике князь опирался на местную аристократию. Чтобы избавиться от своевольных варягов, он отослал их в Константинополь. Устранив от власти племенных вождей, Владимир передал управление уделами своим 12 законным сыновьям, а в ряд регионов отправил наместниками бояр, доказавших преданность князю. Отсюда берет начало династический принцип, получивший свое полное развитие в последующих столетиях.
При Владимире был осуществлен необыкновенно важный акт официального принятия христианства (988г.). Конечно же, акт принятия не означал, что с язычеством покончено раз и навсегда. В реальной жизни, ещё достаточно долгое время существовала языческая вера и центры язычества, особенно в отдаленных от Киева местностях. В 989 г. Владимир назначил главой русской церкви Корсунского попа Анастасия. Организовав церковную иерархию, князь установил для ее поддержки церковную десятину от княжеских доходов и возвел кафедральный храм Богородицы (Десятинную церковь). С тех пор, когда христианство было провозглашено государственной религией Киевской Руси, благодаря новой религии Киевская Русь стала вровень с другими европейскими государствами, церковь способствовала укреплению новых более прогрессивных феодальных отношений, укрепляла власть князя и его авторитет, способствовала распространению грамоты на Руси.