После смерти Владимира между его сыновьями развернулась длительная война за овладение киевским престолом, после которой из десяти братьев (Вышеслав и Изяслав в ней не участвовали, так как к тому времени умерли) в живых осталось трое или четверо. В 1016 г. после трех месяцев противостояния в битве под Любечем войска Ярослава нанесли поражение дружине Святополка, в 1019 г. в сражении на реке Альте Ярослав победил армию Святополка. С этой победой не был согласен старший брат Мстислав, разгромивший войска Ярослава под Черниговом. Военные действия продолжались до 1026 г., когда братья решили разделить Русь между собой: Правобережье отошло к Ярославу, а Левобережье - Мстиславу. Через 10 лет после смерти Мстислава - правителем всей территории стал Ярослав. По не совсем понятным причинам брата Судислава, находящегося в Пскове, Ярослав приказал бросить в тюрьму. Тот провел более 20 лет в темнице, а после освобождения ушел в монастырь.

Княжение Ярослава, которого в народе прозвали Мудрым, стало периодом наивысшего развития Киевской Руси. При Ярославе границы Руси простирались от Балтийского моря до Черного, от Бассейна Оки до Карпат. При Ярославе происходит дальнейшее укрепление древнерусской государственности: была укреплена княжеская власть, сохранилась система управления русскими городами через своих наместников - сыновей. Он установил закон старшинства в княжеской семье, согласно которому должны были распределяться земли в государстве (принцип ротации). Законодательная деятельность той поры говорит о расширении и укреплении княжеской администрации, именно в этот период было кодифицировано русское право - "Русская правда" - стала первым писаным гражданским уставом и легла в основу законодательства Руси 11-13 вв. Развитие торговли и денежных отношений привело к чеканке русской золотой (при Владимире) и серебряной (при Ярославе) монеты. Усилилась организация христианской церкви, меняется сам характер христианства, греческое духовенство принесло на Русь монашеско-аскетическую струю. В1051 г Ярослав без ведома константинопольского патриарха назначил главой русской церкви Иллариона. Видимо, византийская патриархия слишком ревниво отнеслась к назначению митрополитом русича, потому что после 1052 г в Киев на этот пост направили из Константинополя грека, а Илларион исчез - возможно, опасаясь за свою жизнь, прятался в монастыре. Ярослав старался поддерживать тесные дипломатические, династические и экономические связи с Германией, Францией и другими странами Западной Европы. Современники называли его "тестем Европы". В средневековой Европе престиж и могущество династии измерялось тем, насколько охотно другие авторитетные династии вступали с ней в брачные связи. И в этом смысле престиж его был воистину огромен.

Истинную, прочную славу принесли Ярославу его деяния на благо родины. Огромные средства тратились на строительство Киева. Взяв за образец столицу Византии - Царьград в Киеве возводятся Золотые Ворота, монументальный Софийский собор и другие храмы. Четыре сотни храмов украшали город, появились первые монастыри, ставшие центрами просвещения, создаются школы, развивается русское летописание. Ярослав Мудрый умер в 1054 г. на 76 году жизни. Через некоторое время после его смерти Киевская Русь перестала существовать как единое государство.