В пределах нынешней территории Украины, на ее юго-западе возникает один из очагов региональной дифференциации - Галицкое и Волынское княжества. Именно они считали себя прямыми наследниками политических и культурных традиций Киева.
Галицко-Волынские земли протянулись от Днестровско-Дунайского междуречья на юге до Литвы и Полоцкой земли на севере. На западе они граничили с Польшей и Венгрией, а на востоке - с Киевской землей и половецкой степью. Природные условия способствовали развитию земледелия, скотоводства и ремесел. Прикарпатье было известно соляными промыслами. Через эти земли проходили важные торговые пути из Руси в страны Центральной Европы. Поначалу Галичина и Волынь были вотчиной киевских князей, а затем перешли к их прямым потомкам Галичиной правили Ростиславичи - потомки внука Ярослава Мудрого, а Волынью - Мстиславичи-ведущие свое происхождение от сына Владимира Мономаха. Галичина была образцом олигархического правления. Галицкое боярство происходило из местной племенной знати, и свои имения получили путем узурпации общинных владений. Наибольшего могущества Галицкое княжество достигло в 1158-1187 гг. при Ярославе I Осмомысле. После смерти князя Галиция становится ареной борьбы князей с боярами.
Волынская земля отделилась от Киева в середине 12 в. В отличии от галичан на Волыне тяготели к сильной княжеской власти, так как боярское землевладение здесь увеличивалось за счет княжеских пожалований служилым людям. В конце 12 в на Волыни правил энергичный князь Роман Мстиславич, в 1199 г. он совершил поход в Галичину и объединил Волынское и Галицкое княжества. С помощью служилых людей и горожан Галицко-Волынской земли Роман жестоко расправился с противниками централизованной власти. Чтобы укрепить авторитет княжества, он вмешался в династическую борьбу за трон в Польше и Венгрии, совершил несколько удачных походов на половцев и литовцев. В 1205 г. после смерти Романа Галицко-Волынское княжество распадается. Галицкие бояре развязали опустошительную войну, которая продолжалась 30 лет. Произошел беспрецедентный в истории Руси случай княжения в Галиции боярина Кормильчича. Сыну Романа - Даниле (1201 - 1264) понадобилось 40 лет, чтобы восстановить владения своего отца. Оставив Галичину за собой, Данило отдал Волынь Васильку. Несмотря на это, оба княжества продолжали существовать как единое целое под руководством более сильного старшего князя. Главной внешнеполитической проблемой князя оставались монголо-татары. После захвата Киева монголо-татары нанесли удар по землям Галицко-Волынского княжества. В1241 г. они насквозь прошли Волынь и Галичину, хоть и не принесли им столь непоправимых бед, как другим землям Руси. Усиление Галицко-Волынского княжества обеспокоило Бату-хана, и он приказал Даниле официально признать себя вассалом Золотой Орды. Скорее всего, в начале 1246 г. Данила Галицкий посетил столицу Золотой Орды Сарай и ценой унижения, признания сюзеренитета хана сохранил за собой княжеский пост. Более того, Бату-хан предоставил княжеству официальный статус союзнической территории. В то же время Данила Галицкий вынашивал планы освобождения от монгольской зависимости, ориентируясь как на союз с другими князьями Руси, так и на поддержку государей Западной Европы. Установив дружеские отношения с Польшей и Венгрией Данило обратился к папе Иннокентию IV с просьбой о помощи в организации крестового похода славян на монголо-татар. Взамен князь обещал свое согласие на переход всех своих владений под церковную юрисдикцию Рима. Так и не дождавшись западной помощи, Данило в 1254 г. двинул свои войска на Киев, чтобы освободить его от монголо-татар. Вначале ему сопутствовал успех, но удержать Киев не удалось. В 1259 г. войско монгольского военачальника Бурундая вынудило Данилу и Василька уничтожить на своей земле все крепости, чтобы тем самым продемонстрировать мирные намерения.
В 1264 г. Данила умер в Холме, а через шесть лет скончался Василько. В 1275 и 1277 гг. Галицкие, волынские и монгольские войска совершили два успешных похода на Литву, и сыну Данилы, Льву, удалось присоединить у своим владениям Закарпатье с центром в Мукачеве и Люблинскую землю. Лев продолжал выплачивать ежегодную дань Золотой Орде. К сожалению, в 1267 г. убийством великого литовского князя Войшелка он разрушил складывающийся при участии своего брата - волынского князя Шварна Даниловича украинско-литовский союз.