К XVI ст. в Восточной Европе сложились такие могучие страны, как Королевство Польское, ВКЛ и Московское княжество. Борьба между ними за первенство стала характерной чертой их развития. Так, всю первую половину XVI ст. велись военные действия между ВКЛ и Москвой (в 1500 - 1503, 1506 - 1508, 1512 - 1522, 1534 - 1537 гг.). С одной и с другой стороны были победы и поражения. Вся внешняя политика Москвы в западном направлении осуществлялась под знаком защиты провославья.

Желающий получить выход к Балтийскому морю, московский царь Иван IV начал войну с Ливонским орденом. Это создала угрозу белоруским землям. Поэтому князь Жигимонт II Август взял земли Ливонии под свою защиту. После этого (с лета 1561 г.) начались военные действия непосредственно между ВКЛ и Московским княжеством. Русская армия заняло значительную часть территории Беларусь 15 февраля 1563 г. был захвачен Полацк. Срочно требовался союзник. Помимо тяжелого внешнеполитического положения существовали и др. причины, которые принудили правящие верхи ВКЛ пойти на заключение государственной унии с Польшей:

1) ВКЛ имела значительный опыт сотрудничества с Польским Королевством;

2)многочисленная польская шляхта стремилась к расширения своих владений за счёт земель ВКЛ;

3)руководство католической церкви рассчитывала на распространение влияния католицизма на восток (через союз двух государств);

4)одна из наиболее важных причин - стремление шляхты ВКЛ получить такие же права, которыми обладала польская знать (в первую очередь участие в руководстве страной).

Вопросы заключения унии рассматривались на Витебском (1562 г.) сойме, Виленском (1563 г.), Варшавском (1563 - 1564 гг.), Бельском (1564 г.) и Брестском (1566 г.) соймах. 10 января 1569 г. начался Люблинский сойм, который продолжался почти 6 месяцев. После усиленной борьбы 1 июля 1569 г. был подписанный акт унии. Создалась новое государство – Речь Посполитая (республика). Ее высшим органам провозглашался общий сойм, который мог собираться только на территории Польши. Отдельных соймов, как для Польши, так и для ВКЛ не предусматривалась. Руководитель союза государств, тоже был общий.

Вместе с тем ВКЛ не отводилась роль польской колонии. Тут полностью сохранялся административный аппарат, отдельное от Польши законодательства и судебные органы. ВКЛ имела право чеканить одинаковую с Польшей монету, иметь свою таможню, вооруженные силы, титул, герб и государственную печать. В ВКЛ сохранялся государственный старобелорусский язык. Речь Посполитая была федерацией соседних государств, в которой княжество существовала до конца XVIII ст. С другой стороны Польша в то время была в лучшем политическим и экономическом положения и потому могла осуществлять великодержавную политику в отношениях к населения ВКЛ. Сразу после подписания Люблинской унии правительство Речи Пасполитой начало проводить на территории Беларуси и Литвы целенаправленную политику полонизации и распространения идеи каталицызма. Это вызвала антипольские настрой у правящего класса ВКЛ. В противоположность Люблинскому акту в течение 70 - 80-х гг. XVI ст. в ВКЛ регулярно собирались общегосударственные соймы, а с 1582 г. начинает действовать Главный трибунал - высший судебный орган для ВКЛ. Самым могучим проявлением государственной независимости ВКЛ было принятие Статута 1588 г., который, по сути, отменял многие статьи Люблинской унии. Показательным является уже то, что в Статуте ни разу даже ни упоминается акт унии. Борьба привела к тому, что правительство Речи Посполитой вынужденно было уравнять в правах великокняжеских и польских феадалов, но вместе с тем отменялся официальный статус (1696 г.) беларуской языки.