В соответствии с Люблинской унией 1569 г. большая часть украинских земель оказалась под властью Речи Посполитой. Началось насильственное ополячивание украинского народа. Повсеместно насаждались польские законы, язык, нравы, обычаи. В обширные и плодородные области Малой Руси устремилась польская шляхта. Территория Украины была разделена на воеводства во главе с польскими воеводами.
Власть польских магнатов и шляхты приняла грубые формы. Земли находившиеся в пользовании крестьян, казаков, мещан захватывались польскими магнатами и шляхтой. Барщина достигала 5-6 дней в неделю. Крестьяне были превращены в бесправных крепостных, их имущество и сама жизнь полностью зависели от произвола пана. Владения польских и украинских магнатов достигали огромных размеров и превращались в государство в государстве.
В тяжелом положении находилось и население городов. Польская шляхта, по мимо земель, пользовалась монополиями на мельницы, пивоварни, сосредотачивала в своих руках промыслы и торговлю.
Католическое духовенство поставило своей целью присоединение православного населения к католической церкви. В 1596 г. в Бресте состоялся Церковный собор, на котором было принято решение о соединении церквей. Польское правительство признало законным постановление униатского собора, король издал манифест о состоявшемся соединении церквей. Православие официально перестало существовать. Большинство православной знати Украины приняло католицизм и ополячилось. Запрет православной церкви на Украине привел к разделу украинцев на два лагеря, что положило начало отличиям, развившимся между западными и восточными украинцами.
Таким образом, установленный польскими феодалами тягчайший крепостнический и национальный гнет являлся сильнейшим тормозом экономического и культурного развития Украины. Коренным вопросом национального существования украинского народа, исторической необходимостью для него становилось освобождение от гнета Польши.
В таких условиях с XVI в. украинский народ поднялся на массовую освободительную борьбу против чужеземных поработителей. Одной из самых распространенных форм протеста крестьянства против крепостнического гнета было бегство. Бежали в города, заселяли Поднепровье, Левобережную Украину. Бежали на юг, в степи; здесь беглые объединялись в отряды, занимались промыслами: охотой, рыбной ловлей, в пограничных местах беглые начинали заниматься сельским хозяйством, ремеслами, торговлей. Так беглые превращались в казаков, то есть в вольных людей.
«Казак» - слово тюркского происхождения, означает «степной разбойник», «вольный человек». (источник: Советская историческая энциклопедия, под ред. Е.М.Жукова, М.-изд. «Советская энциклопедия», 1973 г., т.14, стор.835 ).
Первые сведения об украинских казаках относятся к 1480 г., когда по свидетельству польского летописца М.Бельского, они сопровождали польское войско в походе на крымских татар. В середине XVI в. предводитель казачества – староста Дмитрий Вшиневецкий объединил казаков. Казаки основали за днепровскими порогами укрепленные поселения, получившие название Запорожская Сечь.
Запорожская Сечь – это свободное военное братство, во главе с кошевым атаманом. Каждый казак был обязан за свой счет нести военную службу. В Сечь принимали любого, кто приходил добровольно, не спрашивали, кто он, как и чем жил до этого, лишь бы не был католиком или евреем. Женщины в Сечь не допускались. Сечь непрерывно пополнялась выходцами из Московской Руси и Речи Посполитой. (источник «Обзор русской истории», С.Г.Пушкарев, Санкт-Петербург, 1999 г., изд. «Лань», стр.368).