В середине 80-х годов в состав СССР входили 15 союзных республик: Армянская, Азербайджанская, Белорусская, Грузинская, Казахская, Киргизская, Латвийская, Литовская, Молдавская, РСФСР, Таджикская, Туркмен­ская, Узбекская, Украинская и Эстонская. На его территории прожи­вали свыше 270 млн. человек—представители свыше ста наций и народностей. По мнению официального руководства страны, в СССР был решен в принципе национальный вопрос и произошло фактиче­ское выравнивание республик по уровню политического, социально-экономического и культурного развития. Между тем непоследова­тельность национальной политики породила многочисленные проти­воречия в межнациональных отношениях. В условиях гласности эти противоречия переросли в открытые конфликты. Экономический кри­зис, охвативший весь народнохозяйственный комплекс, усугублял межнациональную напряженность.

Неспособность центральных властей справиться с экономически­ми трудностями вызывала растущее недовольство в республиках. Оно усиливалось в связи с обострением проблем загрязнения окру­жающей среды, ухудшением экологической обстановки из-за аварии на Чернобыльской АЭС. Как и прежде, неудовлетворенность на мес­тах порождалась недостаточным вниманием союзных органов власти к потребностям республик, диктатом центра при решении вопросов локального характера. Силами, объединяющими местные оппозици­онные силы, были народные фронты, новые политические партии и движения («Рух» на Украине, «Саюдис» в Литве и др.). Они стали главными выразителями идей государственного обособления союзных республик, их выхода из состава СССР. Руководство страны оказа­лось не готовым к решению проблем, вызываемых межнациональны­ми и межэтническими конфликтами и ростом сепаратистского дви­жения в республиках.

В 1986 г. прошли массовые митинги и демонстрации против ру­сификации в Алма-Ате (Казахстан). Поводом для них послужило на­значение Г. Колбина русского по национальности, первым секрета­рем Компартии Казахстана. Открытые формы приняло общественное недовольство в республиках Прибалтики, на Украине, в Белоруссии.

Общественность, возглавляемая народными фронтами, требовала об­народования советско-германских договоров 1939 г., публикации до­кументов о депортациях населения из прибалтийских государств и из западных районов Украины и Белоруссии в период коллективизации, о массовых захоронениях жертв репрессий под Куропатами (Белорус­сия). Участились вооруженные столкновения на почве межэтниче­ских конфликтов.

В 1988 г. начались военные действия между Арменией и Азер­байджаном из-за Нагорного Карабаха—территории, населенной по преимуществу армянами, но находившейся в составе АзССР. Воору­женный конфликт между узбеками и турками-месхетинцами вспых­нул в Фергане. Очагом межнациональных столкновений стал Новый Узень (Казахстан). Появление тысяч беженцев—таков был один из результатов происшедших конфликтов. В апреле 1989 г. в течение нескольких дней проходили массовые демонстрации в Тбилиси. Главными требованиями демонстрантов являлись проведение демо­кратических реформ и независимость Грузии. За пересмотр статуса Абхазской АССР и выделение ее из состава Грузинской ССР высту­пило абхазское население.