Отразив нападение этрусков, Рим с V в. до н.э. повел длительные войны со своими соседями главным образом за расширение территориальных владений.
В начале Рим боролся за гегемонию в Латинском союзе, затем за подчинение Лациума и других территорий. В результате победы над этрусским городом Вейи римляне прочно утвердились на правом берегу реки Тибр и расширили свою территорию за счет земель этрусков.
В 390 или 387 г. до н.э. вторгшиеся в среднюю Италию кельты (галлы) опустошили римскую область и сожгли Рим. После галльского нашествия, разорившего Рим, обострилась социальная борьба между плебеями и патрициями.
В 385 г до н.э. выступление плебеев – должников возглавил Марк Манлий Капитолийский. Патрициям удалось подавить движение, Манлий был казнен.
В 367-366 гг. до н.э. плебеи добились принятия законов народных трибунов, которые ограничивали оккупацию гражданином государственных земель размером до 500 югеров (125 га) и предусматривали, что один из консулов должен избираться из плебеев, а также проведения частичной кассации долгов. В результате восстаний кабальных рабов в Риме было отменено долговое рабство.
К середине IV в до н.э. Рим в результате победоносных войн превратился в сильнейшее государство средней Италии. В середине IV в до н.э. начались войны Рима с федерацией племен, возглавленных самнитами, из-за господства над Кампанией и Средней Италией. Подавление восстания латинских и кампанских народов против Рима (340 – 308 гг. до н.э.) и победа над самнитами обеспечили установления римского господства в Средней и в значительной части Южной Италии.
В начале III в. до н.э. римляне, отразив в битве при Вадимонском озере (283 г. до н.э.) нападения галлов и этрусков и добившись подчинения этрусских народов, предприняли попытку захватить южно-италийские греческие города (Тарент и др.). В 280 г до н.э. Тарент призвал на помощь против Рима известного полководца, царя Пирра, состоявшего в родстве с Александром Македонским. Пирр разбил римлян в 280 г. до н.э. при Гераклее и в 279 г до н.э. при Аускуле в Апулии, но в 275 г до н.э. римляне нанесли поражение Пирру близ города Малеветум (переименованного в Беневентум, в честь одержанной победы), вынудив его оставить Италию.
Подчинением греческих полисов и южнокапиталийских племен было завершено длившееся около 200 лет завоевание Апенинского полуострова, в результате которого образовались федерации подчиненных Риму полисов и племен.
«Объединение Италии открывало возможности для известной унификации экономики, социальных, политических структур и культуры многочисленных городов, общин и племен, стоящих на самых разных уровнях исторического развития.»[7]
Покоренные общины лишились части земель, не имели права вести самостоятельную внешнюю политику, и обязаны были выставлять вспомогательное войско (служить в легионах они не имели права). В вопросах внутреннего управления они ставились в различное по отношению к Риму положение, исключившее возможность их объединенного выступления против него, очень немногие получили права римского гражданства, некоторые получали ограниченные права.
В обстановке постоянных войн продолжалась борьба плебеев (основной силы в армии) с патрициями. В 300 г. до н.э. плебеи получили доступ к высшим жреческим должностям, в 287 г. до н.э. по закону диктатора Гортензия решения, принятые плебеями по трибам, получили силу закона и перестали нуждаться в одобрении сената.