Теперь по вопросу о происхождении Чепиги «из знатного рода Кулишей». В историографии существует альтернативная точка зрения, опирающаяся на документальные свидетельства. Сотрудники Краснодарского краевого архива установили, что родная сестра З. Чепиги Дарья была замужем за крепостным крестьянином Кулишом, принадлежавшем помещику Полтавской губернии майору Левенцу, и трое ее сыновей, даже в бытность Чепеги атаманом, числились у «помянутого помещика в крестьянстве» [8]. Девушку из знатного рода вряд ли бы отдали за крепостного, да и фамилия «Кулиш», оказывается, принадлежит крестьянину.

Еще один штрих к вопросу о родословной атамана. Совсем недавно в одной из монографий появилось сообщение об албанском происхождении З. Чепиги [9]. Ничего необычного в подобном факте нет, так как выходцев с Балкан в казачьих войсках было немало, в турецкой и русской армиях этого периода арнауты исчислялись тысячами. К сожалению, автор не указал использованного источника и мы, не зная степень его надежности, принимаем это свидетельство за одну из версий.

Несколько слов о фамилии (прозвище, кличке) атамана, данной ему, вероятно, в Запорожской Сечи. Словарь украинского языка толкует слово «чепига» как деревянную рукоятку (или две) плуга [10]. В специальной литературе указывается, что левая и правая чепиги представляют важный элемент плуга и состоят из двух частей: нижней, называемой «полоз» или «подошва», и верхней, за которую держится пахарь, то есть собственно ручек [11].

Слово «чепига» («чепега») в войсковых документах конца XVIII - нач. XIX вв. встретилось нам в нескольких орфографических вариантах, самый необычный – «чепуга» [12]. Фамилия атамана писалась «Чепега» через «ять», «Чепега» через «е», «Чепига» и «Чапега». Первый вариант с написанием через «ять» используется в подавляющем большинстве случаев (скажем, в 98 из 100). Это не удивительно, все делопроизводство велось на русском языке. Но столько же часто такое же написание мы встречаем и в приватной переписке. В любой работе по палеографии мы узнаем, что дифтонг, обозначаемый буквой «ять», уже к концу XVII в. в России совпал со звуком «е» (на Украине – со звуком “і”).

Справедливости ради надо заметить, что в текущей переписке орфографическое оформление фамилии атамана могло зависеть от уровня образованности конкретного чиновника или писаря. В документах изредка, но встречаются слова, где буквой «ять» обозначается звук «и» (например, слово «пика»). В заключение укажем, что владельческая надпись на личном пистолете атамана, ныне хранящемся в Государственном Историческом музее, выглядела так: «Захарiи Чапега 1793» [13].

Теперь об имени Захария Алексеевича. Во многих бумагах Запорожской Сечи и ранних документах войска верных казаков его называют также Харьком и Харитоном. А.А. Скальковский приводит указ на имя «Харька Чепеги» [14]. В материалах, опубликованных Е.Д. Фелицыным, имеется сразу несколько документов на имя Харитона Чепеги, подписанных кошевым атаманом П. Калнышевским [15]. Вступив в войско верных казаков, З. Чепега свой (возможно, первый) приказ от 24 (или 28) ноября 1787 года начал так: «Ордер капитана Харитона Чепеги» [17]. В частном письме от 24 мая 1788 г. к Чепеге обращаются: «Милостивый государь мой Харитон Алексеевич» [18]. 25 июля 1788 г. полковник Мокрый рапортует войсковому атаману Харитону Чепеге [19]. Одновременно, причем чаще, упоминается имя «Захарий», которое со второй половины 1788 г. полностью вытесняет имя «Харитон».

Подведем предварительные итоги. Они неутешительны: количество и качество имеющихся в нашем распоряжении источников не позволяет сделать уверенного заявления относительно происхождения З.А.Чепиги, времени и месте его рождения, настоящей фамилии.

Где жил и чем занимался будущий атаман Черноморского войска в первые десятилетия своей жизни, тоже ничего не известно. В 1750г. он появился в Запорожской Сечи и записался на службу казаком Кисляковского куреня [20]. Собственно говоря, это первое документальное свидетельство о З. Чепиге, подтвержденное аттестатом, выданным ему в 1775 году. В 1767 г. он возглавляет охрану границы «при Перевизской паланке». В русско-турецкую войну 1768-1774 гг. участвует в походах, партиях, разъездах. После войны, до упразднения Сечи в 1775 году, занимает должность полковника Протовчанской паланки. В 1777 г. мы встречаем З. Чепигу в конвое генерал-поручика князя Прозоровского. 29 декабря этого же года ему пожалован чин армии капитана.