Захарий Алексеевич Чепига (Чепіга) принадлежит к числу наиболее видных и колоритных представителей черноморского казачества конца XVIII века. От рядового запорожского казака до атамана Черноморского казачьего войска и генерал-майора русской армии – таков его служебный рост за сорок с небольшим лет. Пусть и не быстрая, но все-таки блестящая карьера. С именем З.А.Чепиги связаны многие судьбоносные для Черноморского казачьего войска события.

Неудивительно, что личности Чепиги отведено заметное место в кубанской историографии. Ему посвящены и специальные исследования. О нем, естественно, писали и авторы общих работ по истории Кубани. Тем не менее, биография атамана изобилует лакунами. Это и не удивительно, ибо сведения о нем (особенно о первой трети жизни) крайне скупы, фрагментарны и противоречивы. И сегодня актуальны слова историка Ф.А. Щербины, сказанные почти сто лет назад: «Нет прежде всего прямых и точных указаний относительно происхождения Чепиги. Неизвестно также, как и когда он появился в Запорожской Сечи» [1].

Как явствует уже из названия статьи, автор совсем не планирует написать полную и хронологически выдержанную биографию З.А.Чепиги. Цель настоящей работы заключается в том, чтобы на основе источников (как опубликованных, но полузабытых, так и вновь выявленных) прокомментировать отдельные узловые эпизоды из жизни З.А.Чепиги, попытаться опровергнуть откровенно ошибочные суждения, выявить позиции, по которым не может быть безапелляционно однозначного ответа, и где вместо точки уместнее поставить знак вопроса.

По свидетельству П.П. Короленко, З.А. Чепига родился в 1726 г. в селении Борки Черниговской губернии и происходил из знатного рода Кулишей [2] (за іншими даними, які подає Р.І.Шиян у малій енциклопедії “Українське козацтво”, Київ-Запоріжжя, 2002, З.О.Чепіга народився у 1725 р. – прим. ред.). Документально подтвердить или опровергнуть указанную дату рождения мы не можем, до сих пор неясно, как ее вычислил сам П.П. Короленко. Зато нам удалось разыскать документ, на основании которого П.П. Короленко определил место рождения. Это письмо, подшитое среди писем и других бумаг войскового судьи А.А.Головатого [3]. Фамилии адресата нет, очевидно, она имелась на конверте. Начинается письмо с обращения «Ваше Высокородие». Этот титул соответствует V классу «Табеля о рангах» [4]. А.А. Головатый на момент написания письма (3 июля 1793 г.) имел чин армии полковника и относился к VI классу с титулом «Ваше высокоблагородие» [5]. Действительно, во всех письмах этих лет к Головатому обращались именно так. Таким образом, если письмо адресовано в Черноморское войско, то единственным человеком в нем, имеющим право на титул «Высокородие», мог быть только бригадир Чепига.

Далее автор письма сообщает, что адресат, проезжая через Береславскую переправу, «поминал свое природное место и отечество Борки» и в заключение пригласил автора приехать к нему за подаянием на церковь прямо в Тамань. Но весной 1793 года через Береслав и далее на Тамань двигался отряд войскового судьи А. А. Головатого [6]. Атаман З.А. Чепига выступил в поход 2 сентября 1792 года, 23 октября достиг границ войсковой земли и остановился на зимовку на Ейской косе. Шел он так называемым «северным путем» и в Тамань попасть никак не мог. 10 мая 1793 г. З.А. Чепига выступил в поход с Ейской косы по направлению к строящейся крепости Усть-Лабинской. А не мог ли атаман, оставив своих казаков зимовать на Кубани, съездить на Украину и вернуться коротким путем через Крым и Тамань? В принципе мог, но данных об этом не имеется. Наоборот, целый ряд документов ноября 1792-января 1793 гг. подтверждает присутствие атамана на Ейской косе. В середине февраля З.А. Чепига посетил Таврического губернатора С. С. Жегулина в Феодосии [7]. В начале марта он вернулся к своей команде, а где-то в апреле съездил на Тамань «для обозрения всех тамо находящихся наших команд». Времени на «украинский вояж», кажется, не остается. Таким образом, точно установить личность получателя письма по имеющимся данным не представляется возможным.