По сведениям первых историков Черномории Я.Г. Кухаренко и А.М. Туренко, последние годы до очередной русско-турецкой войны (1787-1791 гг.) капитан Чепига находился в отставке [21]. 20 августа 1787г. князь Г.А. Потемкин поручил секунд-майорам Сидору Белому и Антону Головатому начать сбор добровольцев в волонтерные команды из казаков, служивших в бывшей Сечи Запорожской [22]. 12 октября Г.А. Потемкин выдал открытый лист З.А. Чепиге, где, в частности, говорилось: «объявляю чрез сие всем и каждому… что господин капитан Захарий Чепега, исполнен будучи похвальной ревности и усердия к службе Ея Императорского величества … предъявил желание собрать волонтеров и с оными употреблен быть при армии, моему начальству вверенной. А потому и дозволяю ему набрать охотников из свободных людей…» [23].
Казалось бы, концом сентября или началом октября и следует определить время прибытия Чепиги к армии. Однако по платежным ведомостям удалось установить, что жалованье З. Чепиге начислялось с 15 августа 1787 г. из расчета трехсотрублевого годового оклада [24]. Очевидно, он был в группе бывших запорожских старшин, находившихся при князе Г.А. Потемкине. Поражает и размер установленного для Захария Алексеевича жалованья: 300 рублей – это оклад первого атамана С. Белого. О причинах щедрости светлейшего князя можно только догадываться, но покровительство Г. А. Потемкина к З.А. Чепиге мы встретим еще не раз.
Уже 20 октября капитан Чепига награждается «за усердие» чином секунд-майора. Ему поручается сбор конных казаков. К январю 1788 г. в команде Чепиги числилось 74 человека. 21 января 1788 г. команда, достигшая чуть более 90 человек приняла присягу: «По сей присяге по освещении знамени присягали команды верных казаков командир секунд-майор Захарий Чепига, есаул Алексей Письменный, хорунжий Лукьян Тиховский, атаман Андрей Чепига, Гаврила Чупрына…» [25]. Надо отметить, что в это время есаулов, хорунжих и атаманов в команду Чепиги «определял» лично М.И. Кутузов.
Через несколько дней после принятия присяги Чепиге от Потемкина прислали пернач, как «знак данного начальства». Одновременно князь принял энергичные меры для ускорения комплектования малочисленной конной команды. Всем казачьим старшинам, желающим получить армейские чины, он приказал явиться к Чепеге на службу лично (часть из них посылала вместо себя наемников) и привести с собой еще по несколько человек [26]. К маю 1788 г. численность конной команды возросла до 289 человек [27].
С апреля месяца конница З.А. Чепиги занималась разъездами, наблюдая за береговой линией. Главные события разворачивались на море. 17 июня в морском сражении под Очаковым был ранен, а 19 числа скончался войсковой атаман верных казаков С.И. Белый. Его преемником стал З.А. Чепига.
Разберем ситуацию с «выборами» атамана. Дореволюционные кубанские историки отстаивали тезис о том, что первые три атамана Черноморского казачьего войска именовались «кошевыми», так как были выбраны самими казаками на войсковой Раде. Однако документы конца XVIII века свидетельствуют, что ситуация с выборами и должностным наименованием атаманов не была столь однозначной. 2 января 1788 г. в ордере князя Г.А. Потемкина появляется обращение: «войска верных казаков господину атаману Сидору Белому» [28]. Этим же днем датирован приказ генерал-поручика Бибикова «войсковому атаману г. секунд-майору Белому» [29].
Вероятно, 2 января или в ближайшие дни и последовал приказ Потемкина о назначении С.И. Белого войсковым атаманом, так как уже 23 января Екатеринославский земский суд слушал последовавший по представлению светлейшего князя указ Екатеринославского наместнического правления, «коим давалось знать, что господин подполковник Сидор Белый наречен Войсковым атаманом верных казаков…» [30]. В 20-х числах января появляются рапорты и самого С. Белого, подписанные «войсковой атаман» [31].