В связи с упразднением в 1930 г. республиканских наркоматов внутренних дел места заключения были переданы в ведение народных комиссариатов юстиции союзных республик. 2 сентября 1930 г постановлением ЦИК и СНК СССР конвойная стража была переименована конвойные войска СССР, а ее Центральное управление в Центральное управление конвойных войск СССР. 23 июня 1932 г. в соответствии с Положением о военизированной охране на нее возлагалась охрана исправительно-трудовых лагерей. Военизированные подразделения выполняли задачи по охране заключенных как в местах содержания, так и на работах, охране территории, учреждений и складов лагерей, ликвидации беспорядков заключенных, их розыску. В отличие от военизированной охраны войсковые конвои в соответствии с Положением о конвойных войсках (приказ НКВД СССР от 20 ноября 1939 г.) выполняли задачи по конвоированию лиц, содержащихся под стражей, осуществляли наружную охрану отдельных тюрем (остальные находились под надзором этих учреждений). В этом Положении предусматривались задачи на военное время, связанные с конвоированием и охраной военнопленных. В предвоенные годы под охраной войск находилось 135 объектов. Они обслуживали 156 судебных учреждений, несли службу на 176 железнодорожных маршрутах. На 1 января 1940 г. штатная численность конвойных войск составляла 34295 чел (одна дивизия, девять бригад, два отдельных полка и две школы младшего командного состава). В период войны с Финляндией конвойные войска НКВД получит задачу на охрану военнопленных. В ожидании их значительного количества (до 20 тыс. чел.) Наркоматом был создан ряд лагерей, но в плену оказалось лишь немногим более одном тысячи финских солдат, другую часть этих лагерей заполнили доставленными из Финляндии советскими военнопленными, которых насчитывалось более 5 тыс. человек. Их
конвоирование осуществляли конвои войск НКВД Наркомата внутренних дел.
В Польше войска Красной Армии взяли в плен более 230 тыс. солдат и офицеров польской армии. Часть из них, 42,4 тыс. уроженцев западных районов Украины и Белоруссии, была освобождена. Других военнопленных по решению властей под конвоем направили в 138 приемных пунктов и спецлагерей, находившихся в ведении учрежденного 19 сентября 1939 г. Управления НКВД по делам военнопленных. Весной 1940 г. несколько лагерей, в которых содержалось около 9 тыс. польских офицеров по приказанию высших органов власти было ликвидировано, а офицеры отконвоированы караулами 136-го отдельного конвойного батальона и 226-го полка в Катынский лес под Смоленском и там расстреляны.
В публикациях последних лет указывается, что охрану лагерей и колонии в 30-50-е годы осуществляли внутренние войска и что они должны взять на себя всю ответственность за насилие гулаговской системы. На самом деле после установления советской власти в 1917 г. и до конца 50-х годов, т.е. в период наиболее крайних проявлений командно-административной системы, охрану лагерей и колоний осуществляли подразделения военизированной охраны, которые носили одинаковую форму для всей системы НКВД-МВД.
В мирное время на внутренние войска возлагались задачи по обеспечению государственной и общественной беэопасности, охране социалистической собственности, общественного порядка. В соответствии с мобилизационными планами к указанным задачам в военное время добавлялась охрана прифронтовой полосы, коммуникаций и тыловых районов. При этом не исключалось, что в военный период внутренние войска могут привлекаться для борьбы с бандитизмом и дезертирством, а также агентурой противника, его диверсионно-разведывательными группами. По своему вооружению и техническому оснащению внутренние войска не предназначались для ведения длительных боевых действий с крупными силами противника и самостоятельной обороны отдельных районов и боевых рубежей. С учетом выполняемых ими задач вырабатывались мобилизационные мероприятия, планировалась и доводилась служебно-боевая подготовка. Существенные изменения в системе обучения и воспитательной работе в войсках НКВД произошли после подведения итогов действий частей указанного ведомства (8 полков) в охране тыла армий Северо-Западного фронта в период советско-финской войны. За успешное выполнение служебно-боевых задач 4-й, 5-й, 6-й полки войск Наркомата внутренних дел были награждены орденами Красного Знамени, 1883 бойца и командира удостоены орденов и медалей СССР. Звание Героя Советского Союза было присвоено старшему лейтенанту А.Г. Лужецкому, старшему лейтенанту И.М. Кобзуну, красноармейцу Г.В. Кузякину. Опыт деятельности пограничных и внутренних войск по охране тыла Северо-Западного фронта в 1939-1940 гг. имел принципиальное значение. В последующем он был широко использован в годы Великой Отечественной войны. Приказы и директивы наркома внутренних дел тех лет указывали на повышение требований к боевой подготовке войск. Оперативным частям ставились задачи: подготовка к ведению наступательного боя, уничтожение банд в лесу, горах, отдельных домах, оборона зданий и переправ, действия в засаде и заслоне. Как видно, от войск впервые требовалось выполнение не только служебно-боевых задач в тылу, но и ведение наступательного боя. Постановка этой задачи не отвечала предназначению войск, степени их вооруженности и технической оснащенности. Накануне войны в приграничных военных округах число оперативных полков было увеличено до 12, на их базе проходило формирование 3 стрелковых дивизий НКВД. Наращивание сил, повышение уровня подготовки сочеталось с укреплением воинской дисциплины, порядка и организованности. Усиливалась ответственность военнослужащих за самовольную отлучку и дезертирство. Эти и другие требования были изложены в новом Дисциплинарном уставе Красной Армии, положения которого в полном объеме распространялись и на войска НКВД. В целях повышения авторитета командного и политического состава в 1940 г были введены знаки различия младшего, среднего и старшего командного состава.