Ситуация начала меняться в конце 1987 г. с первыми выступлениями интеллигенции, недовольной медленными темпами перестройки. Это время становления объединений.
Процессу гласности способствовал Закон « О прессе и средствах массовой информации» от 31 августа 1990 г, он вводил свободу печати и запрет цензуры.
В условиях перестройки на Украине возникают группы «зеленых» политические клубы, просветительские общества, которые постепенно политизировались. Осенью 1988 Союз писателей Украинской СССР выдвинул идею создания «Народного Руха Украины за перестройку». В его программе признавалась руководящая роль КПСС, незыблемость СССР. Хотя заведующий идеологическим отделом ЦК КПУ Л.М.Кравчук заявил, что скорее у него вырастут волосы на ладони, чем будет создан РУХ, однако 8-10 сентября 1989 г с разрешения Горбачева состоялось его Учредительное собрание. Выборы в Верховную Раду в марте 1990 г. показали, что позиции Руха на востоке и юге республики очень слабые. В целом демократический блок завоевал лишь четверть мандатов, вследствие чего в парламенте была сформирована оппозиция в лице Народной Рады, чье влияние усиливалось по мере радикализации общества. Но во Львовской, Ивано-Франковской, Тернопольской областях Рух одержал победу, и компартия осталась в Советах местного уровня в меньшинстве.
5 ноября 1990 г. была зарегистрирована первая оппозиционная коммунистам партия – Украинская республиканская партия во главе с Л Лукьяненко. Через год получили право на легализацию (а значит, достигли численности трех тысяч и более) еще четыре партии – Украинская социал-демократическая партия, Демократическая партия Украины, Партия зеленых Украины. Но, ни одна из них не могла конкурировать с КПСС, ни в численности, ни в организационном отношении.
В серьезную силу превратилось рабочее движение. На первом Съезде шахтеров СССР в июне 1990 г. (больше половины делегатов и почти весь оргкомитет были из Украины) прозвучали требования отставки правительства Н.Рыжкова, формирования Кабинета народного доверия. Съезд заявил, что не считает более КПСС партией, выражающей интересы пролетариата, не обратив внимания, что уже давно она имела статус общенародной. В проведенной после съезда массовой забастовке участвовали рабочие семи регионов, которые выдвигали требования в основном политические, в том числе о департизации на производстве, в армии, правоохранительных органах.
Наиболее активно процесс разрушения коммунистической идеологии происходил на Западной Украине. 26 марта 1989 г. на митинге во Львове впервые появились желто-голубые национальные стяги, эмблемы трезубца, на Украине начала распространяться национальная символика. В 1990 г. значительный резонанс вызвали два события – первое- это живая цепочка, посвященная Акту воссоединения УНР и ЗУНР, в которой 21 января под национальными флагами стояли от 450 тыс. до 3 млн. члк.; второй значительной акцией Руха было всенародное празднование 500-летия украинского казачества. В значительной мере благодаря Руху в ряде западноукраинских городов начался демонтаж памятников Ленину как символа тоталитарного времени.
Огромное влияние на рост национального самосознания и демократических процессов оказали выборы в Советы всех уровней в 1989-1990 гг. Эти выборы стали первыми альтернативными выборами за весь советский период, и несмотря на все нарушения, Украина все же сформировала первый в своей истории относительно демократический парламент. Первая сессия новоизбранного парламента продолжалась 60 рабочих дней. В результате сама Верховная Рада, а не кремлевские кабинеты или ЦК, стала тем местом, где решалась судьба Украины.
Основным достижением первой сессии украинского парламента стала Декларация о государственном суверенитете, принятая 16 июля 1990 г. Верховная Рада провозгласила, что только она может выступать от имени украинского народа, государственный суверенитет определялся как верховенство, самостоятельность, полнота и неприкосновенность власти республики в границах её территории, право на собственные вооруженные силы, внутренние войска, органы государственной безопасности.
Следующим шагом был «Закон об экономической самостоятельности УССР», принятый 2 августа 1990 г. Противостояние между демократическими и коммунистическими силами на Украине концентрировалось в основном на проблеме государственного статуса Украины.
Война с памятниками, саботаж экономических реформ, радикализация Руха, отмена Верховной Радой в конце октября 6-й статьи Конституции УССР 1978 г. о руководящей роли Компартии, раскол правящей элиты на суверен-коммунистов и ортодоксов – все это свидетельствовало о назревании решающих событий.
Чтобы сберечь унитарное государство, пусть даже с конфедеративными чертами М.Горбачев инициировал проведение 17 марта 1991 г. проведение всесоюзного референдума относительно дальнейшей судьбы СССР. На Украине параллельно с союзным проходил республиканский референдум, а в Западной Украине был и третий бюллетень, где стоял вопрос об отношении к политической независимости Украины. Большинство опрошенных (80,2%) дали утвердительный ответ на вопрос о вхождении республики в Союз советских суверенных государств на основе Декларации о государственном суверенитете УССР. Одновременно 70,5% высказались за сохранение СССР в обновленном виде. Кроме того, против участия Украины в какой-либо федерации проголосовало большинство жителей трех западных областей и города Киева(88%).