Между тем в стране усиливался дефицит товаров массового потребления. Дни существования СССР подходили к концу, ведь в союзном референдуме не участвовали республики Прибалтики, Грузия, Армения, Молдавия, Татарстан, Северная Осетия, Чечено-Ингушетия и Тува.
Дальнейшая судьба Украины решилась неожиданно. 19 августа 1991 г. группа заговорщиков, куда вошли вице-президент Г Янаев, премьер-министр В.Павлов, председатель КГБ В. Крючков, министр внутренних дел Б. Пуго, министр обороны Д. Язов попыталась совершить государственный переворот. В ночь на 19 августа путчисты изолировали Горбачева на крымской даче и попытались взять власть в свои руки. Средства массовой информации сообщили о создании ГКЧП, тем самым путчисты стремились не допустить подписания нового союзного договора. Только 23 августа, когда путч был окончательно подавлен, политбюро ЦК Компартии Украины опубликовало заявление об осуждении попытки государственного переворота. 24 августа деморализованное большинство Верховной Рады под напором оппозиции приняло акт о государственной независимости Украины, вынеся его на референдум 1 декабря.
1 декабря 1991 г. подавляющее большинство граждан (90,3%), участвовавших в референдуме, поддержали Акт о независимости Украины, первым украинским президентом был избран Л.Кравчук (61,59%), 5 декабря он принес присягу. 7-8 декабря в Беловежской пуще президент Украины Л.Кравчук, России – Б. Ельцин, председатель Верховного Совета Беларуси С. Шушкевич заявили о прекращении существования СССР и о создании СНГ.