Рождение просветительства в России связано с именем М.В. Ломоносова. Его научная, литературная и просветительная деятельность несла в себе значительные антикрепостнические элементы, которые с особой силой проявлялись в области просвещения. Хотя Ломоносов ставил вопрос о необходимости смягчения крепостного права, он не выступал, открыто с его критикой.
С середины 60-х годов на первый план в русской общественной мысли выходят социальные вопросы. Просветители 60 – 70-х выступают с резкой критикой положения крестьян, крепостного права, его порождений и проявлений в области экономики, права, идеологии, морали, быта. Особенно ярко это проявлялось в ходе конкурса о крестьянской собственности в Вольном экономическом обществе, в Уложенной комиссии, в полемике новиковских и других сатирических журналов тех лет с идеологами охранительного направления и с самой Екатериной II.
Накал антифеодальной борьбы крестьянства, вершиной которого явилась Крестьянская война 1773 -1775 гг., становление капиталистического уклада в стране, поворот самодержавия от политики просвещенного абсолютизма к политике всемирного укрепления диктатуры дворянства и законодательного оформления словного строя, осмысление хода и опыта Американской революции сознали базу для обострения идейной борьбы и вступления передовой общественно-политической мысли на новый этап своего развития.
Николай Иванович Новиков о характере и роли сатирических журналов которого уже говорилось, в 1779 -1789 гг. арендовал типографию Московского университета и превратил ее в важнейший центр просвещения. Он издал тысячу книг, серию журналов и сплотил вокруг типографии большой круг деятелей науки и культуры. В своих изданиях Новиков критиковал крепостные порядки и действия ЕкатериныII и ее окружения, публиковал обширную информацию о деятельности парламента Англии, пропагандировал идеи и произведения западноевропейских просветителей. Подчеркивая огромное значение коммерции, он заявил, что для ее развития наиболее благоприятней республиканский строй, публиковал статьи, осуждавшие деспотизм, доказывал преимущества свободы экономической деятельности и свободной конкуренции. Он помещал подробную информацию о ходе революционной войны за независимость Америки, критиковал рабовладение и приветствовал его ограничение в Северных Штатах. Помещая характеристики «славных людей нынешнего столетия», он включил в их число идеологов французского просветительства и вождей американской революции.
Новиков не выступал с призывом к революции, он ожидал преобразований сверху. Однако в условиях назревания Французской революции и ее развертывании его просветительская деятельность представлялась царизму крайне опасной. Ему запретили издание учебников, публикацию истории ордена иезуитов. Было запрещено и издание книги французского просветителя Рейная, решительно выступившего против феодально-абсолютистского строя на кануне буржуазной революции и резко критиковавшего самодержавно-крепостнический строй России.
В июле 1789 г. началась Великая французская революция, знаменовавшая крушение феодально-крепостнического строя в ряде стран Европы. Ее идеи и лозунги распространились все шире и оказывали огромное влияние на обострение социальных противоречий и критики существующего строя разных стран. Борьба с Французской революцией, с ее влиянием в этих условиях становилась центральным звеном во внутренней политике российского самодержавия. Екатерина II резко усилила репрессии против передовых деятелей русской культуры, либо проявлений свободомыслия, критики абсолютизма и крепостничества. В первую очередь эти репрессии обрушились на выдающегося просветителя Н.И. Новикова и первого русского революционера и республиканца А.Н.Радищева.
Все книги, изданные Новиковым, по приказу Екатерины II проверял митрополит Платон. Университету было запрещено продлевать Новикову аренду типографии. А в 1791 г. основанная Новиковым типографическая компания была закрыта. Типографию и десятки тысяч напечатанных книг конфисковали. В 1792 г. Новикова арестовали, а затем без суда по указу Екатерины II заключили в каземат Шлиссельбурга, откуда он вышел в 1796 г. духовно и физически сломленный. Двадцать лет Новиков, изолированный от общества, прожил в своей деревушке Авдотьино, где и умер в 1818 г.
А.Н. Радищев. Формирование революционной идеологии, требование уничтожение самодержавно-крепостнического строя революционным путем связаны с деятельностью Александра Николаевича Радищева (1749 -1802). Знакомство с русской крепостной действительностью, учеба за границей, идеи французских и русских просветителей, продворянская сущность политики Просвещенного абсолютизма, Крестьянская война, революционная война в Америке и революционный кризис в Европе – все это оказало влияние на формирование мировоззрения Радищева.