Ответные действия большевиков были решительны и целенаправленны. Рыхлая и небольшая Красная Армия, созданная в январе 1918 г. на добровольческой основе, после начавшихся с мая-июня регулярных призывных возрастов рабочих, крестьян и военных специалистов, превращается в армию кадровую, строго дисциплинированную (до 1 млн. чел. к концу 1918 г.).
Следуя проверенной тактике концентрировать в решающий момент и на решающем направлении максимум сил своих сторонников, большевики провели специальные коммунистические и профсоюзные мобилизации на Восточный фронт. Перебросили туда войска из других районов. Добившись численного преимущества над противником, армии Восточного фронта в сентябре 1918 г. перешли в наступление. Первой пала Казань, за ней — Симбирск, в октябре — Самара. К зиме Красная Армия подошла к Уралу. Были отбиты неоднократные попытки Краснова овладеть Царицыном.
Большие изменения происходят и в советском тылу. Большевики еще в конце февраля 1918 г. восстановили смертную казнь, отмененную II Съездом Советов, значительно расширили полномочия карательного органа ВЧК, В сентябре 1918 г., после покушения на Ленина и убийства руководителя петроградских чекистов М.С.Урицкого, СНК объявил о красном "терроре" против лиц, "прикосновенных к белогвардейским организациям, заговорам и мятежам". Власти в массовом порядке стали брать заложников из среды дворян, буржуазии и интеллигенции. Многие из них были затем расстреляны. В том же году в республике начинает развертываться сеть концлагерей.
Постановлением ВЦИК в сентябре 1918 г. Советская республика была объявлена "единым военным лагерем". Все партийные, советские и общественные организации сосредоточились на мобилизации людских и материальных ресурсов для победы над врагом. В ноябре 1918 г. был создан Совет рабочей и крестьянской обороны под председательством Ленина. Осенью 1919 г. Советы во фронтовых и прифронтовых районах были подчинены чрезвычайным органам — революционным комитетам. В июне 1919 г. все существовавшие тогда советсткие республики — Россия, Украина, Белоруссия, Литва, Латвия и Эстония — заключили военный союз, создав единое военное командование, объединив управление финансами, промышленностью, транспортом.
Экономическая и административная система, сложившаяся в Советской России в годы гражданской войны, получила, название "военного коммунизма". В области промышленности она выражалась в максимальном сосредоточении средств производства в руках государства: в ноябре 1920 г. национализация, охватившая уже крупную и среднюю промышленность, распространилась и на мелкую промышленность. Управляла государственным сектором. экономики жестко централизованная система — ВСНХ, его центры и главки.
Дальнейшее развитие получил принцип продовольственной диктатуры. В январе 1919г. была введена продразверстка: государство стало изымать у крестьян все излишки хлеба (иногда — и необходимые им запасы). В 1920 г. разверстка устанавливается на картофель, овощи и другие сельскохозяйственные культуры.