София Фредерика, будущая великая императрица Екатерина, была дочерью немецкого принца Христиана-Августа Ангальт-Цербстского. Её семья была небогата, однако состояла в родстве с королевскими домами Пруссии, Англии и Швеции. София получила домашнее образование: её обучали французскому языку, музыке, танцам, основам географии, истории, богословия. В 1744(1) году София Фредерика с матерью была вызвана императрицей Елизаветой в Россию для того, чтобы стать невестой Петра III. Немецкую принцессу крестили по православному обычаю под именем Екатерины Алексеевны и нарекли невестой великого князя Петра Фёдоровича; венчание состоялось через год.
Пётр был человеком слабохарактерным, дурно воспитанным, отличался инфантильностью. Не разделяя его грубых увлечений, Екатерина пристрастилась к чтению. Она обратилась к трудам по юриспруденции, экономике, философии; сочинения французских просветителей сформировали мировоззрение будущей императрицы. Также Екатерина интересовалась историей и традициями своей новой родины, в совершенстве освоила русский язык. Рассудительность, выдержка, искренняя любовь а России-всё это выгодно отличало Екатерину от её супруга и позволило завоевать авторитет среди столичного общества.
В 1754(2) году у Екатерины родился сын-будущий император Павел I. Императрица Елизавета взяла ребёнка под свою опеку и редко позволяла матери видеть его. В 1762 (3) году Елизавета скончалась; со вступлением Петра III на престол положение Екатерины ухудшилось, возникла угроза её ареста и высылки. Летом 1763(4) года при поддержке гвардейских полков был совершён дворцовый переворот: Екатерину провозгласили самодержавной императрицей.
Поначалу программа Екатерины была проста – восстановить лучшее из утраченного в прошлые царствования и возродить национальное достоинство России. Снижение пошлин на соль, отмена торговых монополий, указ против взяточничества, детские приюты, борьба с разбоями – эти первейшие меры, принятые Екатериной. Но они диктовались не стремлению к преобразованиям, а стремлением расположить к себе подданных.
К счастью, первые годы правления прошли почти безоблачно. В этой приподнятой атмосфере ей удалось восстановить обороноспособность страны и провести некоторые меры, намеченные ещё при Елизавете и Петре III. Прежде всего, это касалось церковных имуществ. Монастырские земли давно вызывали беспокойство властей. Чтобы как-то справиться с ситуацией, при Петре III эти земли были переданы в светское управление. Но тогда возмутились церковные власти. Екатерина успокоила их, вернув им имения, но это ещё больше возмутило крестьян. Опять понадобилось вмешательство военных отрядов и даже артиллерии. Поэтому через год Екатерина вновь учредила комиссию по церковным имениям. Против неё резко выступил митрополит Арсений Мацеевич, пользовавшийся покровительством Елизаветы, - человек неуживчивый и жестокий. Он потребовал немедленно возвратить отобранные церковные владения. Дело было передано на рассмотрение Екатерине и она не проявила обычного снисхождения: Арсения лишили сана и сослали в далёкий монастырь. Церковные владения перевели в ведение Коллегии экономии, которая должна была вести всё церковное хозяйство. Это же ведомство содержало инвалидные дома. Президентом коллегии был назначен князь Борис Куракин.
С 1765(5) года Екатерина начала писать свой «Наказ» - рекомендации комиссии по выработке Нового Уложения. К середине 1767(6) года творение Екатерины, наконец, было доведено до конца и напечатано. Императрица придавала «Наказу» огромное значение.
Весь текст «Наказа» в том виде, как он был напечатан и дошёл до нас, представляет род мировой сделки между личными идеями Екатерины и посторонними влияниями, которые заставили её много переделывать свой труд и таким образом затянувшими его на два года. В первоначальной версии «Наказа» императрица выразила своё недовольство крепостным правом и социальным неравенством. До нашего времени дошло лишь несколько отрывков этой первоначальной рукописи. К сожалению, они пропали для России бесследно. Вот некоторые строки из них: