Важнейшие вопросы жизни решались на народных собраниях – вечевых сходах, проводимых вблизи религиозного центра наиболее почитаемого языческого культа. Во главе племенных союзов стояли князья и родовая верхушка – старейшины, «нарочитые люди», «лучшие мужи». Так, раннесредневековый историк Иордан сообщает о князе антов Боже (Бусе, упомянутом в «Слове о полку Игоревым») и 70 старейшинах, казненных остготским вождем. Уже на исторической прародине у славян существовал постоянный военный предводитель – князь. Первоначально князь избирался на народном собрании. В последующие времена княжение передавалось по родству. Летописи сообщают, что легендарный «Кий княжил в роде своем», также о том, что свои княжения были не только у полян, но и у древлян, дреговичей, полочан и у словен в Новгороде.
При особенностях ведения земледелия восточными славянами, заключающимися в периодических переходах на новые неистощенные участки земли, неизбежно должны были возникать столкновения между отдельными племенами из-за тех или иных территорий. Неосвоенной земли было еще много, но проблема была в обладании землями лучшего качества и наиболее удобно расположенными. Возникающие и все более часто повторяющие межплеменные конфликтные ситуации народное собрание – вечевой сход – разрешить по справедливости и общему удовлетворению из-за своей родовой ангажированности не могло и отдавало на разрешение и суд («наряд») князю. (В связи с этим, весьма примечательно летописное сказание о призвании варягов). Таким образом, на князя возлагались не только военные, но и административно-судебные функции.
В противостоянии и взаимодействии двух центров власти, князя и народного собрания – вечевого схода, в котором все большую, по мере своего обогащения и возвышения, роль приобретала родовая знать, происходило развитие общественного строя родоплеменного общества и формирование ранней государственности восточных славян.
Основой военной организации восточных славян было всеобщее ополчение, состоящее из отрядов, сформированных по родоплеменному признаку и возглавляемых военными вождями племен и родов – князьями и «лучшими мужами», витязями. В дальние военные походы и, при необходимости, в других случаях формировалась племенная дружина – «полк», «тысяча», разделенная на «сотни». Во главе их стояли военные вожди - князья, воеводы, тысяцкие, сотские.
Постоянной военной организацией являлась дружина, которая формируется вокруг князя и становится его надежной опорой не только в военных походах, но и в решении административно-судебных и налоговых податных функций. Дружина делилась на старшую, из которой выходили послы и купцы - доверенные лица князя, и княжеские управители, и младшую, жившую при князе и обслуживающие его двор и хозяйство; отсюда древнерусское названия дружинников - огнищане (от огнища, очага) или гриди (гридница - помещение для размещения и питания дружинников).
Дружина - принципиально новое для родоплеменного общества явление – представляла собой сообщество людей самой разной родовой принадлежности, которых объединяла и являлась основой жизни взаимная клятва верности с их главой – князем. Дружинникам, занимавшихся войной и живших для войны, доставалась добыча и пленные во время войн. Кроме того, дружинники по поручению князя собирали дань, за сбор которой имели определенную долю дани. Сбор дани назвался полюдьем, проводимым с октября по апрель. Для содержания дружинников в остальное время использовались изымаемые из собственности племен охотничьи угодья и места рыбных ловов. Таким образом, дружина становилась коллективным с князем собственником природных богатств (пушнина, мед и воск диких пчел), взимаемых в виде дани, и отторгнутой из общеплеменной собственности земли (охотничьи угодья, места рыбных ловов). Коллективная собственность подразумевает и коллективную форму управления. Древнерусские летописи полны свидетельств о советах князя с дружиной. Древнерусская дружина могла сказать своему князю: «Ты, князь, без нас, сам по себе, удумал, без нас, сам по себе, иди».