С сельским хозяйством тесно связаны такие виды деятельности, как прядение, ткачество, дерево- и металлообработка и изготовление изделий из кости. Они обеспечивали также потребности в одежде, в жилище и бытовых вещах еще в глубокой древности. Славянские кузнецы, ювелиры, гончары, и, вероятно, некоторые ремесленники иных специальностей предназначали свою продукцию главным образом для населения и первоначально работали, вероятно, на заказ. Ремесленники жили на тех же поселениях, где и их заказчики.
В VIII-IX вв. активно развивались ремесла, прежде всего железоделательное и железообрабатывающее производство, обработка цветных металлов и ювелирное дело. Наряду с работой на заказ ремесленники начинают производить продукцию для рынка, т.е. на продажу, причем заметен рост продукции, изготовленной на продажу.
Металлообработка и прежде всего кузнечное дело характеризуется сложными процессами, требовавшими специальных знаний и практических навыков. Продукция восточнославянских кузнецов, основанная на еще кельтских традициях металлообработки, достаточно разнообразна: около половины исследованных археологами изделий было отковано из кричного железа и мягкой сырцовой стали; другая – с применением средне- и высокоуглеродной стали (цельностальные предметы или сваренные из железа и стали и затем термообработанные); встречены и инструменты с наварными стальными рабочими частями, местное производство которых подтверждается клеймами славянских кузнецов, к примеру, на лезвие меча каролингского типа – «ковал Людоша». О масштабах производства оружия, мечей, шлемов, кольчуг, кроме археологических находок IX-X вв., сообщают древнерусские и восточные источники. Так, в географическом сочинении Абдаллаха Ибн Хордадбеха «Книга путей и стран», написанным около 847 г., сообщается: «Что касается русских купцов – а они вид славян – то они вывозят бобровый мех и мех черной лисицы и мечи из самых отдаленных частей страны славян…». А в Повести временных лет в сказании о хазарской дани сообщается: «Сдумаша поляне и вдаша от дыма меч».
Сложение наряду с сельским хозяйством, промыслами и домашними ремеслами обособленных отраслей экономической жизни, таких как железоделательное и железообрабатывающее ремесло, ювелирное дело и гончарное производство, способствовало развитию у восточных славян обмена и торговли. Это способствовало возникновению специализированных поселений, где жили и работали преимущественно ремесленники, работавшие для рынка. Эти поселки становились сосредоточием внутренней, а также внешней торговли. О развитии торговых отношений говорят клады, как монетные, так и вещевые. Особого внимания заслуживают нумизматические находки первой половины IX в., большая часть которых приходится на ареал волынцевской культуры, что, со всей очевидностью, свидетельствует о формировании денежного обращения. VIII-IX вв. характеризуются значительной масштабностью международной торговли. Новой стадией в развитии торговых связей было распространение восточных монет. В конце IX-X вв. начинает функционировать Днепровско-Волховский путь, названный в древнерусских летописях путем «из варяг в греки». Восточное серебро по Западной Двине или через Ладогу распространяется в юго-восточной Прибалтике и Скандинавии.
Уже в VIII в. в различных местностях зарождаются ранние торгово-ремесленные поселения – протогорода, ставшими центрами кристаллизации военно-дружинного и торгового сословия. В отличие от открытых, лишенных укреплений рядовых поселений или ремесленных пунктов на этих поселениях сооружаются укрепления. В племенных центрах, торгово-дружинных и ремесленных поселениях – протогородах, расположенных, как правило, в зонах концентрации земледельческих поселений, стоящих на магистральных водных путях или вблизи святилищ наиболее почитаемых языческих культов наблюдается развитие ремесла и торговли. К примеру, Труворово городище вблизи Пскова, Хотомель на Волыни, Сарское городище вблизи Ростова Великого. Анализ археологического материала (наличие большого количества оружия, серебряных изделий и импортных вещей, следы ремесленной деятельности, связанной, в частности, с литьем и ювелирным делом), позволяет сделать вывод, что из состава населения выделилась заметно отличающаяся от него по образу жизни социальная элита, которая поселилась в укрепленном поселении с группой подчиненных людей, обслуживавших ее нужды.