Миллионы партийных, хозяйственных работников, учёных деятелей культуры, военных, простых рабочих, служащих, крестьян были репрессированы без суда, решением органов НКВД. Его руководителями в это время были одни из самых мрачных фигур отечественной истории: бывший питерский рабочий, человек почти карликового роста , Николай Ежов, а после его казни - партийный работник из Закавказья Лаврентий Берия.
Пик репрессий пришёлся на 1937-1938 гг. Задания по организации и масштабам репрессий НКВД получал от Политбюро ЦК и лично Сталина. В 1937 г. было дано секретное указание о применении физических пыток. С 1937 г. репрессии обрушились и на органы НКВД. Были расстреляны руководители НКВД Г.Ягода и Н.Ежов.
Сталинские репрессии имели несколько целей: уничтожали возможную оппозицию, создавали атмосферу всеобщего страха и беспрекословного подчинения воле вождя, обеспечивали ротацию кадров за счёт выдвижения молодёжи, ослабляли социальную напряжённость, взваливая вину за трудности жизни на «врагов народа», обеспечивали рабочей силой Главное управление лагерей (ГУЛАГ).
В 1940 г. только в системе ГУЛАГа Народного комиссариата внутренних дел насчитывалось более полуторамиллионов человек. Принудительный труд использовали и многие другие ведомства Советского государства.
Вследствие террора страна лишилась наиболее квалифицированных кадров. Были почти полностью перебиты высшие составы армии, народного комиссариата иностранных дел, хозяйственных наркоматов. Люди, пришедшие им на смену , не обладали таким опытом, знаниями, боялись проявить инициативу, чтобы не попасть в мясорубку репрессий. Страна понесла значительный военный, внешнеполитический, экономический урон.
Однако следует помнить, что в ходе террора возмездие настигло многих большевистских деятелей, совершивших массовые кровавые злодеяния как в годы гражданской войны, так и в последующее время. Сгинувшие в застенках НКВД высокопоставленные партийные бюрократы : П.Постышев, Р.Эйхе, С.Косиор, А.Бубнов, Б.Щеболдаев, И.Варейкис, Ф.Голощёкин, военные , в т.ч. маршал В.Блюхер; чекисты: Г.Ягода, Н.Ежов, Я.Агранов и многие другие сами были организаторами и вдохновителями массовых репрессий.
Установление сталинской системы и её деятельность встречали сопротивление в различных слоях общества. Разгром группы Бухарина не означал прекращения борьбы за альтернативный путь развития.
В самые страшные годы советской истории сопротивление сталинизму продолжалось. На сторону мирового демократического сообщества перешли крупные чины советской военной разведки : И.Рейс, В.Кривицкий, генерал НКВД А.Орлов, дипломаты А.Бармин и Ф.Раскольников. Они смогли опубликовать на Западе обращения, статьи, книги, разоблачающие преступления советского режима.
Основой противостояния являлось недовольство реальным положением дел в стране, несовпадение провозглашённых идеалов и проводимой политики, сама атмосфера подавления свободной мысли.
В июне 1937 г. на пленуме ЦК против массовых репрессий и с обвинениями органов НКВД в фабрикации дел и применении недозволенных методов дознания выступили нарком здравоохранения Г.Н.Каминский и член ЦК И.А.Пятницкий. Опубликовали статьи с критикой сталинизма в зарубежной печати отказавшиеся вернуться в СССР посол в Болгарии Ф.Ф.Раскольников, посол в Греции А.Г.Бармин, один из руководителей советской военной разведки В.Г.Кривицкий. А.Г.Бармин писал : «Да поможет мой голос общественному мнению понять, что этот режим отрёкся от социализма и всякой гуманности».