В конце XVII в. Россия была феодально-крепостническим государством, внутри которого происходили важные изменения.
Ремесло приобретало характер мелкого товарного производства, в различных отраслях промышленности появились мануфактуры. Ведущая роль в складывании общероссийского рынка принадлежала Москве – крупнейшему центру производства, потребления и распределения продукции. Столица была связана сухопутными и речными путями со всеми районами страны.
Важную роль в экономической жизни Российского государства в конце XVII в. играла внешняя торговля. Но ее развитие сдерживалось тем, что на западе выход к берегам Балтийского моря, исконно принадлежавшего русским, был в руках Швеции.
Таким образом, у России оставался только один путь в Западную Европу – через Белое и Баренцево моря. Сообщение через северные моря имело для страны большое экономическое и политическое начение. В устье Северной Двины быстро вырос новый порт – Архангельск – единственный русский порт, через который устанавливались торговые связи с рядом стран Западной Европы. Товарооборот этого порта непрерывно возрастал. Но удаленность Архангельска от центра страны и краткость навигационного периода в Белом море являлись существенной помехой для ведения внешней торговли.
Не менее трудным было положение и на юге. Агрессивная политика Османской империи создавала угрозу не только России, но и ряду других государств.
Для обеспечения дальнейшего прогрессивного развития России Петру I необходимо было решить две важнейшие задачи. Это были задачи борьбы за выходы к Черному и Балтийскому морям. Самостоятельное развитие России как сильного, единого, независимого государства без выхода к морю было невозможно. Задачи эти не были впервые выдвинуты Петром I. Они стали уже традиционными для России, и заслуга Петра I состоит в том, что он сумел найти правильный путь для их решения.
В 1693 – 1694 гг. Петр I совершает путешествие на Белое море в Архангельск, что имело решающее значение в принятии Петром исторического решения о превращении России в морскую державу. Петр, хотя и указывал на необходимость строительства русского флота на севере, главное внимание сконцентрировал на идее выхода России к незамерзающему Черному морю.
В то же время Австрия и Польша, союзники России по Священной Лиге, настойчиво требовали от русского правительства активизации военных действий в Причерноморье. Все эти обстоятельства побудили Петра к решительным действиям. В 1695 – 1696 гг. были проведены Азовские походы.
Весной 1695 г. русские войска двинулись к Азову. Но овладеть турецкой крепостью в кампании этого года не удалось.
Основными причинами неудачи похода являлись отсутствие флота, недостаточная подготовка войск к осадным действиям, а также отсутствие у русской армии общего командования.
Неудача первого похода на Азов не сломила стремления Петра к достижению поставленной цели. Он проявил редчайшую для монархов с неограниченной властью способность учиться на ошибках, поражениях и извлекать из них уроки. Петр не упал духом, решив упрочить успех второго похода, в котором важная роль отводилась флоту. Для его строительства на верфях Воронежа было в небывало короткий срок спустили на воду 2 корабля, 23 морские галеры и несколько десятков мелких судов. Командиром флота назначается адмирал Ф. Лефорт.
27 мая 1696 г. русский флот подошел к Азову, отразил попытку высадки турецкого десанта с моря и в начале июня блокировал крепость. Сухопутные войска осадили ее с суши. Исчерпав все средства обороны, 18 июля гарнизон Азова выбросил белый флаг. Овладев Азовом, Россия, однако, не получила свободного доступа в Черное море. Предстояла нелегкая и длительная борьба за Керчь и право пользоваться проливами, соединяющими Черное море со Средиземным. Для решения этой борьбы было принято решение продолжать борьбу с Турцией как на море, так и на суше, но уже с привлечением более крупных сил армии и флота.