Отношения с Хазарским каганатом. В Хазарском каганате, обособившимся от Западно-Тюркского каганата в 650-х гг., власть кагана, всегда происходившего из тюрского рода Ашина, была формальной. Фактическая власть была в руках хазарских беков. На рубеже VIII-IX вв. фактическую власть в каганате захватила хазарская верхушка, иудейского происхождения и исповедующая иудаизм. Для подавления поднятого в 810-820-х годах восстания устраненной от власти неиудейской знати – кабаров – правящая иудейская элита на деньги богатой торговой иудейской общины привлекла кочевавших за Волгой племена венгров (угров), которые в 822-836 гг. вторглись также и в Причерноморье, а для борьбы уже с венграми – кочевые племена печенегов. В ожесточенной гражданской войне были разрушены многие поселения и укрепленные усадьбы кабаров в бассейне Дона. Набегам венгров подверглись также и соседние с Хазарией области Русского каганата. Были уничтожены многие ремесленные центры, в результате чего прекратилось ремесленное производство гончарной керамики, свойственной волынцевской культуре. В ответ русы совершили нападение, описанное в «Житии Стефана Сурожского», на города южного побережья Крыма от Корсуня до Керчи, где проживали хазарские иудеи - караимы. В осложнившейся обстановке хазары приступили к восстановлению разрушенных и постройке новых укрепленных форпостов на западной границе каганата. Один из них – крепость Саркел – был построен в 834 г. византийскими мастерами.

Отношения с Византией. Упомянутые в «Бертинских анналах» послы кагана «народа Рос», вероятнее всего, первоначально входили в состав посольства, направленного в Византию и о котором нет никаких известий в византийских источниках. В 837-838 гг. Византия вела безуспешную войну с арабами в Малой Азии и была заинтересована в хороших отношениях с Хазарией и, естественно, не могла налаживать дружественные отношения с ее врагами – русами. Не выполнив свою миссию скандинавские члены посольства, по вполне понятным соображениям, решили оставить службу у русского кагана и вернуться на родину, по пути куда они и были опознаны в ставке Франкского императора как этнические шведы, что дало необоснованный повод историкам – сторонникам норманнской теории, причислить весь «народ Рос» к скандинавам. Вслед за безуспешной попыткой установить контакты с Византией последовала военная акция Русского каганата в Препонтиде и Пафлагонии в Малой Азии, о чем сообщает «Житие святого Георгия Амастридского». Эта акция, по-видимому, была своеобразным ответом-местью за возведение византийскими мастерами на Дону преграды в торговых сношениях руси со странами Востока.

В 860 г. русы совершают нападение на столицу Византии - Константинополь. Это нападение стало масштабным событием в византийской истории. Оно оставило заметный след среди современников, было зафиксировано видными деятелями Империи. Так, в проповеди патриарха Фотия, непосредственного участника этого события, сказано о русах: «народ, насколько ранее невиданный, незнатный и по имени вплоть до нападения на нас незнаемый, настолько он нам глыбу позора и поношений припечатал… незнаемый, но от нападения на нас обретший имя и, незнатный, знатным оказавшийся, низкий и бедствующий, но поднявшийся на блестящую высоту и к великому богатству, народ, где-то далеко от нас поселившийся, варварский, бродячий, дерзость обретший в оружии, неохраняемый, необузданный…». В письме римского папы императору Михаилу III, датированном 865 г., содержался упрек за то, что враги, дойдя до стен Константинополя, натворили множество бед, пленили немало людей, ограбили церкви и ушли неотомщенными. Новейший анализ источников приводит к выводу, что русы испытывали настоятельную необходимость отстоять свое место в системе государств, причем наиболее крупных и сильных, обозначить свои интересы, предъявить свои претензии на международной арене. Все это в условиях того времени можно было сделать, только продемонстрировав свой воинский потенциал. Иначе не было никаких надежд на то, что такие державы, как Византия, вступят с новым политическим образованием в дипломатические (включая торговые) отношения.